miércoles, agosto 20, 2014

Un poquito de terraformación, por favor...


is queridos lectores* bien saben que tengo este blog muy abandonadito. Lo siento, carezco del talento y perserverancia de otros  blogueros, como el autor del ya legendario blogg de Forestalia. Pero bueno, por una vez en la vida que hago algo de provecho, voy a darme un poco de autobombo...

Se acaba de publicar en Nature Communications un artículo que, sin ser del todo revolucionario, sí abre una rendija hacia el objetivo final de la raza humana. Y no me refiero a la conversión en cyborgs que desde siempre han alentado los obreros especializados, puesto que ésta ya está prácticamente concluida; me refiero a la Terraformación de Marte...

*si es que queda alguno, a parte de mí mismo


¿Es terrafomador una profesión de futuro?

Pues sí, en esas estamos... Resulta que unos científicos tan locos como inteligentes han podido comprobar algo que más o menos ya se intuía y formaba parte del saber popular: que el yeso, además de dejarnos hermosas obras de arabesco y servir de excusa para otra cervecita mientras va fraguando, puede permitir la supervivencia de las plantas en condiciones en las que aparentemente no existe agua libre. El secreto: el yeso "crudo" contiene hasta un 20% de agua dentro de su estructura cristalina. Por lo general, esta agua puede extraerse tan sólo aplicando altas temperaturas: hasta 120ºC aprox. podemos eliminar 3/4 del agua (bassanita, "yeso cocido"), y por encima de 300ºC se elimina la totalidad del agua (anhidrita). Industrialmente se aplican diferentes condiciones de presión que facilitan el proceso, aunque en el futuro podría simplificarse, gracias al reciente descubrimiento de "el secreto del yeso". Pero eso es otra historia, y será contada en otra ocasión...

Desde el punto de vista de las plantas, lo interesante es que la reacción puede acelerarse en presencia de determinados electrolitos, cambios de pH, etc, algo en lo que pueden intervenir las propias plantas, así como los microorganismos que las acompañan. Aunque no se conocen aún los mecanismos, al parecer las plantas pueden llegar a utilizar esta agua directamente, sin necesidad de ser liberada a altas temperaturas. Es el caso de una serie de arbustillos que crecen en los suelos de yeso (aljezales o chesas) del "desierto" de los Monegros. Estas plantas se caracterizan por una raíz poco profunda, y sin embargo se mantienen activas e incluso florecen durante el seco y caluroso verano de la Depresión Central del Ebro. ¡Algún truquillo tenían que tener! Pues resulta que las plantitas son una especie de Golems come-piedras, y pueden aprovechar el agua del mineral de yeso. Esto se ha podido demostrar al comparar la composición isotópica del agua dentro de la planta con la del agua libre del suelo y la que forma parte del mineral, que tiene un valor muy distinto. Resulta que en verano, cuando apenas hay agua disponible en el suelo, los valores de las plantas se parecen mucho a los del mineral, mientras que en primavera, cuando hay más agua, encontramos valores intermedios.

Llegados a este punto, mis lectores se preguntarán: ¿y qué tiene que ver esto con los Marcianos, a parte de salir en un blog donde parece que no se habla de otra cosa? pues bastante más de lo que parece. El caso es que existen indicios bastante claros de la presencia de yeso en Marte, hasta el punto que la zona de Monegros se ha utilizado para probar uno de los instrumentos incorporados en el "Curiosity", y ha servido de campo de pruebas de la primera Mars Spanish Mission. De ser así, el proyecto de terraformación de Marte con el que nos hicieron soñar Lovelock y Allaby en los 80 quedaría algo más cerca, siendo posible el crecimiento de pequeños microorganismos o incluso vegetales superiores sin necesidad de grandes aportes de agua.

Fuente original: Sara Palacio, José Azorín, Gabriel Montserrat-Martí, Juan Pedro Ferrio. The crystallization water of gypsum rocks is a relevant water source for plants. Nature Communications. Doi: 10.1038/ncomms5660

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Plants drink mineral water, Nature 512, 351 doi:10.1038/512351e



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